El viaje de la información digital

Al igual que la señal viaja entre diferentes circuitos que la procesan en una radio clásica, encadenando la salida de uno con la entrada de otro, en una SDR la información debe viajar también entre los diferentes procesos que la forman. A veces, este viaje es simplemente "lógico" o virtual. El resultado de un proceso pasa al siguiente en forma de secuencia de programa o un proceso software deja información en memoria para que otro proceso en el mismo procesador la tome como entrada.

El proceso de señal puede estar repartido en varios procesadores distintos, con lo que debe viajar entre ellos. Estos procesadores pueden estar en un mismo componente, ser componentes distintos que comparten una placa de circuito impreso, estar en diferentes tarjetas o en diferentes módulos...

¿Hasta dónde se pueden separar los diferentes elementos?. En una radio analógica, no demasiado. Sabemos que la señal eléctrica se degrada cada vez que recorre una distancia a través de un medio. Cualquier tipo de línea de transmisión que se emplee -cable, fibra...- somete a la señal a pérdidas y distorsiones importantes. En una SDR este problema no existe ya que lo único que se transmite es información en forma digital. Así, parte del proceso se puede hacer en la misma base de la antena, parte al final del cable de antena y parte en un ordenador situado a cientos de kilómetros de distancia. La degradación de la señal ya no existe. Aparece en cambio un problema relacionado con el tiempo de respuesta, debido al tiempo necesario para que la señal viaje y se procese en todos los elementos de la cadena.

Hay que tener en cuenta un aspecto fundamental: La cantidad de información. La cantidad de información puede llegar a ser tal que puede hacer necesarios canales de comunicación muy costosos o poco prácticos. Un ejemplo podría ser un convertidor A/D de 16 bits a 80000000 muestras/segundo. Este convertidor genera 1,2 Gbits (1200000000 bits) de información por segundo. Esto supera en más de 300 veces la capacidad de un canal ADSL típico de 4Mb. y está por encima de la capacidad de un canal Ethernet de 1GB.

Transmitir esta cantidad de datos implica nuevos problemas de diseño. El hecho de que la información sea digital no significa que se pueda enviar sin más por cuqalquier medio. El diseño de canales eléctricos u ópticos para ello plantea de nuevo problemas de diseño de drivers, receptores, líneas de transmisión... y aspectos de tecnología electrónica que parecía que ya no aparecerían en la SDR.

Siento decir que para hacer una SDR hace falta hardware y para ello hacen falta conocimientos de electrónica y electromagnetismo. Eso sí, una vez terminado el hardware, ya nos podremos dedicar en cuerpo y alma al software.